『석마하연론釋摩訶衍論』은 사실 한국불교에서는 아직 낯선 문헌이다. 그래서 누군가가 필자에게 어떤 공부를 하느냐고 물으면 언제나 ‘『대승기신론大乘起信論』의 주적서’라는 말을 붙여 답한다. 중국에서도 상황은 다르지 않지만, 일본에서는 진언종의 종조인 구카이空海가 『석마하연론釋摩訶衍論』을 중시하면서 지속적으로 많은 관심을 받았다. 또한 일본에 이 논이 전래된 8세기 말부터 저자[著樹]에 대한 진위 논쟁이 일어났고, 신라의 승려 월충月忠이 저자로 지목되었다. 『석마하연론』이 신라인의 저술일 가능성이 높다는 점과 7세기 말에서 8세기 말 사이에 저술된 이후로 현재까지 한국·중국·일본에서 유통되었음에도 불구하고 아직 연구해야할 부분이 많이 남아있다는 점은 필자가 이 논과 인연을 맺는 계기가 되었다.