이 책은 1981년 7월에 동국대 불교문화연구소에서 발행한 『韓國佛敎史料 -海外文狀獻抄集』을 한글로 번역한 것이다. 『한국불교사료 ?해외문장초집』은 당시 불교문화연구소장이셨던 동국대 불교학과의 김영태 선생님이 해외 불교문헌에 나오는 한국불교 및 고승 관련 기록을 조사하여 한문 원문을 수록, 편집하고 각주를 붙여서 낸 책이다. 1980년대 초반만 해도 한국불교 역대의 문헌들을 집성하여 실은 『한국불교전서』가 갓 나오기 시작한 때라서 자료를 구해 보기 어려운 시절이었다. 더욱이 해외 문헌에 수록된 한국불교 관련 기록을 찾아보기는 더더욱 쉽지 않은 상황이었다. 따라서 한국불교 연구자나 학생들에게 본서는 매우 귀중한 자료집이었고, 인터넷에서 문헌자료를 쉽게 찾아 볼 수 있는 현재에도 그 가치는 여전히 유효하다.

하지만 그간 30여 년의 세월이 지나면서 본서의 존재는 학계에서도 잊혀져갔고 한문 원문을 그대로 전재한 것이어서 이를 읽을 수 있는 식자층도 매우 제한적이게 되었다. 이에 동국대 불교문화연구원 HK연구단에서 본서의 전문을 번역하고 역자 주석을 새로 덧붙여 ‘글로컬 한국불교 총서’의 하나로 간행하게 되었다. 본서의 번역은 HK 연구인력들이 전공에 맞게 분담하여 맡았고 몇 차례의 교정과 교감을 통해 원문과 번역상의 오류를 최소화하려고 노력하였다.

이 책의 구성은 크게 중국문헌편, 일본문헌편으로 되어있으며, 중국문헌은 승전류, 천태 법화류, 선종사류, 일본문헌은 승전류, 사전류, 사전류, 목록류로 세분되어 있다. 중국문헌의 승전류에는 여러 고승전류가 망라되어 있고 천태 법화류에는 『불조통기佛祖統紀』, 『불조역대통재佛祖歷代通載』 등에서 천태종과 관련된 한국 출신 고승들의 전기와 기록들을 모아 놓았다. 선종사류는 『조당집祖堂集』, 『경덕전등록景德傳燈錄』 등에서 한국 선사들의 행적과 선풍을 알 수 있는 자료를 발췌한 것이다. 일본문헌의 승전류에서는 교넨凝然의 『삼국불법전통연기三國佛法傳統緣起』를 비롯하여 원효와 의상 스님의 일대기를 그린 『화엄조사회전華嚴祖師繪傳』 등에서 백제, 고구려, 신라 출신 승려들과 관련된 자료를 발췌하였다. 사찰 관련 자료인 사전류에는 『적산신라원赤山新羅院』, 『고산사연기高山寺緣起』 등에 나오는 한국 관련 기록이 채록되어 있고, 역사서에서 발췌한 사전류는 『일본서기日本書紀』 등의 역사서를 전거로 하였다. 마지막 목록류는 일본에 전해지고 있는 여러 종파와 사찰 관계 목록집에서 한국 불교문헌들을 집성해 놓은 것이다.